Pourquoi le coronavirus épargne les enfants et tue les personnes âgées ?

L’une des rares miséricordes du coronavirus qui se propage est qu’il laisse les jeunes enfants pratiquement intacts. Un mystère que les virologues pourraient détenir des indices vitaux sur le fonctionnement du virus. En Chine, seulement 2,4% des cas signalés étaient des enfants et seulement 0,2% des cas signalés étaient des enfants gravement malades, selon l’Organisation mondiale de la santé. La Chine n’a signalé aucun cas de jeune enfant mourant de la maladie covid-19.

Pendant ce temps, le nouveau coronavirus s’est révélé particulièrement mortel à l’autre extrémité du spectre d’âge. Le taux de mortalité en Chine pour les plus de 80 ans est estimé à 21,9%, selon l’OMS. Pour les 10 à 39 ans, cependant, le taux de mortalité est d’environ 0,2%, selon une étude distincte basée sur les dossiers des patients de 44672 cas confirmés. Et les décès et les symptômes graves sont presque inexistants à un âge encore plus jeune.

Cela signifie que le nouveau coronavirus se comporte très différemment des autres virus, comme la grippe saisonnière, qui sont généralement particulièrement dangereux pour les très jeunes et les très vieux.

Pourquoi les enfants sont ils épargnés ?

«Avec des infections respiratoires comme celle-ci, nous voyons généralement une courbe en forme de U indiquant qui est le plus touché. Les jeunes enfants à une extrémité de l’U parce que leur système immunitaire n’est pas encore développé et les personnes âgées à l’autre extrémité parce que leur système immunitaire s’affaiblit », a déclaré Vineet Menachery, virologue à la branche médicale de l’Université du Texas. « Avec ce virus, un côté du U est tout simplement manquant. »

Selon Frank Esper, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques à la Cleveland Clinic Children’s, comprendre pourquoi les enfants ne sont pas affectés peut conduire à des percées dans la compréhension de la manière dont le virus rend malades et tue d’autres groupes d’âge. Parmi les questions qu’Esper et d’autres explorent: la gravité de l’infection est-elle liée à ce à quoi les patients ont été exposés auparavant? Cela a-t-il à voir avec l’évolution de notre système immunitaire avec l’âge? Ou pourrait-il être dû à des dommages par pollution dans les poumons que les gens accumulent au fil des ans?

L’avis des experts

Certains experts ont émis une théorie selon laquelle, parce que les enfants sont si fortement exposés à quatre autres coronavirus légers, qui circulent chaque année et provoquent le rhume, cela peut donner aux enfants une sorte d’immunité renforcée. Mais beaucoup ont des doutes sur cet argument parce que les adultes attrapent également les coronavirus froids communs et que le système immunitaire des enfants – en particulier de moins de cinq ans – est sous-développé, ce qui devrait les rendre plus vulnérables, pas moins.

Qu’en pensent les épidémiologistes

De nombreux épidémiologistes soupçonnent que des symptômes bénins peuvent simplement masquer que les enfants sont infectés au même rythme que les adultes. De nouvelles données publiées la semaine dernière par des chercheurs chinois ont montré que les autorités recherchaient des cas de coronavirus en fonction des symptômes observés chez les enfants. Mais lorsqu’ils s’appuyaient sur la recherche des contacts – testant les personnes qui entrent en contact avec un cas confirmé – les enfants semblaient être infectés au même rythme que les adultes.

La fermeture des établissements scolaires

«Nous savons par la recherche sur la pandémie que la fermeture des écoles peut être efficace pour ralentir la transmission parce que les enfants sont souvent un moteur d’infection. Ils l’ont transmis aux parents, aux proches et à l’ensemble de la communauté », a déclaré Caitlin Rivers, épidémiologiste au Johns Hopkins Center for Health Security.

Certaines communes risquent de fermer des écoles car il sera difficile de rester ouvert car les enseignants, les directeurs et les concierges sont infectés, a déclaré Rivers, qui a elle-même des enfants. «Nous pourrions finir par fermer des écoles en partie pour protéger les adultes et le personnel.»

Les règles d’hygiène

Pour éviter la contamination et la propagation du virus, lavez vous régulièrement les mains avec le gel hydro-alcoolique, toussez dans le coude, utilisez des mouchoirs à usage unique.